Games II: Survival in Etrian Odyssey III

On successfully playing Etrian Odyssey III:

1. Be cautious.

That is it in a nutshell. Make sure that you always carry at last 2 Ariadne-Thingamagigs around to scamper out of the labyrinth if necessary. (One to flee and one for those nasty cases were you either forget to buy a new one after fleeing, or one gets stolen deep inside the labyrinth.) Make sure that you always give your dudes and dudettes the best available weapons and armour. Take a few nectars and other assorted stuff with you. Common sense really.

2. Don´t overdo it.

See Nr. 1. If you are deep inside the labyrinth, faraway from a resting place or a teleporter you should never overstay your welcome. Your group can turn into monster food pretty fast, or you could have a run-in with a FOE, if you´re really unlucky. As a rule of thumb, if your TP drop to low to heal you up to full health after a fight, forget everything and grab your Ariadne-Thread.

3. Don´t be stingy.

Sure, your inventory space is limited, but try to balance loot out with all the stuff (Ariadne Threads, Nectars, etc.) you WILL need inside the labyrinth. And try at least to sail around sometimes. After a short bit of exploration you should find out how to efficiently fish -which will give you money. Which you should immediately spend.

4. Upgrade, Upgrade, Upgrade.

As soon as you find new stuff inside the labyrinth, head back as soon as possible and sell it. And if you get new stuff your party could use, buy it immediately!

5. Five-Man-Bands don´t last.

Do not ever waste precious skill points on item farming skills for your main party. Never. Instead, build a second team consisting of about four farmers and a dedicated healer. (For me, a monk worked best.) Then give those five new characters points in what I call “the experience point sucking skill” -you know which one. This way, they can get a small percentage of experience even when left back in the city during your “real” exploration. Then go fight a few times, or use a beginning quest to net extra experience, bring the second party to level 3 and use the new points to build farming skills. One of your farmers should instead take a few special skills like “Market something something” which teleports your party instantly back from a farming point to the city. Your healer should of course heal, but don´t forget your monk doesn´t need the capability of continually healing mass amounts of damage like a monk in your exploration party, since you normally won´t stay as long in the labyrinth.

6. Take your time.

Don´t grind experience and money like there is no tomorrow. (Except of course, if that is exactly what you want. Then have fun.) Go exploring, and after being beaten back by monsters or if new stuff becomes available at the shop, change to your farming party, go farming a few times, survive a few fights -combined with the little trickle of experience from your normal party, you should level up a few times automatically. After you have accumulated all good skills to survive and/or farm efficiently, it will get easier. And if you get bored by farming, go sailing a few times to explore something else. And of course, as soon as you have enough money for outfitting your exploration party, stop farming and change your party back. Then go back to exploring and mapping.

7. Making good skills better.

This bit is a bit more obtuse. You could simply try to invest your skill points until you worked through the entire skill tree, but that is actually suicidal. (Luckily, later on you can retire or rest characters -the first option gives you a new character of a much lower level, but with stat- and skill bonuses attached thanks to being “apprentices” to your old characters. The second option exchanges a few levels for the possibility of readjusting all your skill points. So even if you totally suck at choosing the right skills, Etrian O. III has at least a small modicum of mercy.)

Instead take a good luck at every skill, which skill is needed beforehand and make a plan how you want to play. Then stick to the plan at skill distribution no matter what. Believe me, it will spare you some headaches down the way. Take for example a monk: If you need a good healer, pumping precious skill points into martial arts is actually counter productive -instead a few points in HP for better survivability and TP for more healing goes a long way. And think ahead! Staying at the same example, if you want your monk being able to heal an entire line of characters, you need to pump points into the heal-skill. But if you do that, the skill description of heal warns you every time -not only will you heal more HP, the skill will also cost more TP. So of course, one or two skill points in TP to offset that should be following shortly after you gotten line heal.

8. Warning: Skills are binary.

Often shortly before a important fight you will notice something interesting: Either you have the skills necessary to beat the beasts, or you have not. Of course, since you sometimes have to upgrade certain skills to get a skill you actually want, most of the time you will have a level nominally good enough to beat a hated boss or a hated FOE, but you still lack the skills you need. And so you get horribly murdered. At that point, you can either chose to grind until you get mad, rest characters to redistribute your skills (but then you have to grind to get back to your old level) or you simply grind a little bit, take the skills you really think you need the next time you level up instead of sticking to your plan, take the boss on -and after trying a few times, you most likely will again die horribly. But my point is, this way you only have to grind the absolute minimum of time until you win -after all, you could just get lucky on the way up the level chain.

9. The Wall of Death.

Sometimes, Etrian Odyssey games will simply wipe your party of the face of the universe, completely ignoring all your efforts at planning, farming, outfitting your party, exploring and killing monsters. At that point -for me it was at dungeon level 10 of Etrian Odyssey II, against the ugly slab of lard and muscles that was the boss stopping me from reaching the third stratum. After even excessive levelling didn´t made me win, I used the final trump card: I retired all my characters (who all had appropriately high levels at that point) and got new, better characters for them. Those characters new skill points were geared to absolutely murder the second boss and after farming the first boss to jump back up a few levels I eradicated that asshole of a second boss handily.

In the third game, retiring is still a viable option. And since it will take a while for a new player until you reach a stopping point as horrible as the second boss of part II, your party will at that point have enough levels to get a bonus attached to their until that point completely unknown apprentices. AND you can additionally redistribute your skill points to power exactly the skills the living stopping point is weak against.

Since you can re-fight all bosses in part II and III (and I guess, in the first game too, but I never played it and don´t know for sure) after a certain amount of time has passed in-game, you can use them to easily (well, at least it is more easy then simply by grinding normal monsters) jump back to former levels.

Since the bonus can get higher after reaching certain level barriers (the internet is full with helpful information, if you don´t want to experiment) it even helps if you reach the breaking point later in the game then when I did.

10. Don´t overdo it, the second.

The EO games are meant to played occasionally, over a long period of time. To be honest, I did play quite a few sessions that went on for hours, but you don´t have to do that. In Etrian Odyssey II I build my party first up to level 33, then retired them, started with the more powerful clone party and build them up to around level 58 and reached the last stratum. (That was a lot of climbing, I tell you.) In real life, that took me over a year – I played sometimes at home, half a hour at most, or I would play during my way-to-long commute to work. Or I would, if the weather was right, sit down on a park bench somewhere in the greenery of my city and play a bit. So I did grind a lot -but since I did it in small quantities, it never got boring. (Okay, it helps if you really love mapping.)

11. The last, but not least: MAPPING!!!

Even more important then the right skill distribution -make your map as accurate as possible, or you will regret it. And for the love of the everloving god, take or make a certain scheme of symbols and stick to it! After several months of on- and off playing, you can and will get confused if you changed, for example, how you use map symbols to show doorways, teleporters and so on sometimes in the past. EO III gives you even a bit less trouble with mapping then the second game, since the symbols you can use for your map are a bit more cleaner and more visually clear. (E. g. farming symbols -in EO II I was forced to use some kind of arcane symbols who only had slightly different colours to differentiate between them. So of course I could never remember which one I used for what kind of item farming point. And so I was forced to name them all, which forced me to read my notes every time I had to send my farming party into the fray. In the third game the farming symbols are all completely different from each other -I use a hand to indicate a farming point to use the “take” skill, a pickaxe for mining, and so on. Out of habit I still name the points, but after a few months I can safely forget naming them and still find them by simply looking at my map.)

If you make damn sure that all obstacles, secret ways and traps are marked on your map, you can run through explored parts of the dungeon with incredible ease -Etrian O. III has not as many teleportation devices growing throughout the dungeon as EO II, but many, many short cuts you can take to make your life easier. And well, there are more skills helping with obstacles in the labyrinth you can take if all those damage tiles annoy you to much. Skills who are distributed over more classes then in part II, which makes it easier to squeeze out a few skill points for them without feeling that you just shafted your brave fighters in the damage-dealing department.

This list is of course far from complete, it just compiles what helped me cope with Etrian Odyssey III (and II). There is a even a secret 12^th point -be creative. Don´t just stumble through EO-like dungeon crawlers taking every thing at face value. EO-games actually expect you to search for ways to break them. My point is, if you want to have fun with those games, you have to be creative. These games really capture the harrowing experience of letting an armed expedition slowly slogging through a long forgotten realm full of extremely dangerous creatures. The thrill lies more in surviving and slowly exploring deeper and deeper -slaughtering monsters left and right is a sometimes fun necessity, but not the primary objective. And as it is with every truly dangerous expedition -sometimes the monsters slaughter YOU.

Games I: The Etrian Experience

So, heute begrüße ich mal alle, die der deutschen Sprache mächtig sind. Da ich es aber langweilig finde, mich einfach ein zweites Mal (wenn auch in einer anderen Sprache) vorzustellen, fange ich heute auch gleich mit meinem ersten echten Post an. Es geht um Etrian Odyssey III für den Nintendo DS. Im wesentlichen handelt es sich bei allen drei Spielen der Serie -alle für das selbe System- um Dungeon Crawler mit minimalistischer Story. Man erschafft sich eine eigene Heldentruppe, wie man das aus Klassikern wie Wizardry und Might and Magic kennt und marschiert dann in ein nicht enden wollendes Labyrinth voller tödlicher Gefahren hinein.

Und ähnlich wie in den älteren Klassikern erlauben einem die Spiele auch, einen Pool aus nützlichen Charakteren aufzubauen, die man in den EO-Spielen sogar bei Bedarf als Hilfskräfte, zum Beispiel zum Sammeln von Holz und ähnlichen geldbringenden Resourcen einsetzen kann.

Damit das Labyrinth am Ende nicht doch die Oberhand behält, haben die Macher auch eine nette Möglichkeit addiert, seine eigene Karte der Umgebung mit Hilfe des Stylus zu zeichnen -das Map-System wird sogar in Teil II und III noch ein bisschen verbessert. Solange man nur daran denkt, diese selbstgemachte Karte ordentlich zu pflegen, muss man zumindest nicht die zahlreichen Fallen und sonstigen geographischen Hindernisse fürchten, mit denen die Labyrinthe aufwarten können.

Hier vereinen die EO-Spiele erstmal eine Menge Nostalgie mit einer Menge für die Altvorderen unter den RPG-Spielern unerwarteten Hilfsmitteln. Ich zähle mal auf: Als erstes die in den DS integrierte Kartenfunktion, die an den Spaß erinnerte, früher für Spiele wie Wizardry eigene Karten zu zeichnen, ohne das man lästiges Papier mit sich herumschleppen oder extra Dateien auf seinem Computer anlegen muss.

Viele Kritiker der EO-Reihe beharren gerne darauf, wie umständlich das Zeichnen einer eigenen Karte für neue Spieler sei und wie toll eine Automapfunktion doch wäre -diese Kritiker vergessen gerne, das die Mühsamkeit, eine Karte selbst zu fertigen, durch den Umstand aufgewogen wird, dass man nur selbst bestimmt, wie genau sie ist. In anderen Spielen ist man ja davon abhängig, wie genau die Software die Automap darstellt. Bei solchen "modernen" Spielen bekommt man dann manchmal erst zu spät mit, dass irgendeine Information, die man gerne dargestellt hätte, komplett fehlt.

Ich will hier gar nicht argumentieren, dass die EO-Reihe gar nicht an Leute gerichtet ist, die Kartenzeichnen abgrundtief verabscheuen und sich auch an vielen anderen archaischen Mechanismen dieser oberflächlich so neu aussehenden Spiele stören. Das wäre zwar grundsätzlich richtig, aber man darf halt nich den Einfluss des ganzen Komforts vergessen, der spätere Computer-RPGs so verändert hat. Sogar Wizardry 8, als klassisches westliches RPG hatte ja eine Automap, um ein einzelnes Beispiel zu nennen.

Alles in allem sind die EO-Spiele jedoch erstaunlich modern, wenn man sie mit manchen ihrer alten Vorgängern vergleicht. In den ersten Wizardry-Teilen starb die eigene Gruppe für gewöhnlich dutzendweise und auch permanent, wenn man seine spärlichen Wiederbelebungsmöglichkeiten verpatzte. Die EO-Reihe gibt einem zumindest ein gnädiges Game Over und sendet einen zurück zum letzten Speicherplatz, statt einem dazu zu zwingen, eine neue, viel schwächere Gruppe als Rettungsteam auszusenden. Um die Leichen der alten Gruppe zu bergen. Und hoffentlich hatte man bei Wizardry auch genug Geld für die Wiederbelebungen dabei...

Ganz zu schweigen davon, dass nur die Might and Magic-Reihe gnädig genug war, recht schnell dem Spieler vernünftige In-Game-Karten zu geben. (Allerdings fand man noch so viele Rätsel, Hinweise und anderes kurioses Zeug in der Spielewelt, das man trotzdem noch ganze Notizbücher damit vollkritzeln konnte.)

Ich gebe jedoch zu, dadurch das viele Erleichterungen für den Spieler eines Etrian Odyssey-Titels entweder zu versteckt sind oder nur eine Erleichterung für einen Nostalgiker wie mich, um einem Spieler der heutigen Generation einen leichten, schnellen Einstieg zu ermöglichen.

Ein Beispiel wäre der hohe Schwierigkeitsgrad der Kämpfe -wer sich die Mühe macht, einen genauen Blick auf mögliche Skills wirft, bevor er seine Truppe aufbaut, erspart sich später jede Menge Kopfschmerzen. Und während viele andere JRPGS über die Jahre hinweg oft furchbar anspruchslos waren, sind Kämpfe in EO für eine lange Zeit gefährlich genug, das man tatsächlich zum Nachdenken vor seiner Befehlseingabe gezwungen wird.

Geldmangel und damit Mangel an vernünftiger Ausrüstung ist auch ein Merkmal für den flüchtigen Besucher -der natürlich zu spät oder gar nicht merkt, wie einfach es ist, einfach eine zweite Gruppe für den alleinigen Zweck des Resourcensammelns aufzubauen. (Darum gibt es in diesem Bereich auch die größten Unterschiede zwischen den drei Titeln, denn die Macher von EO wollten versuchen, eine möglichst gute Balance zwischen dem maßlosen Anhäufen von Reichtümern auf der einen Seite und der unerträglichen Schinderei endloser Sammelabenteuer auf der anderen Seite zu erreichen. Und die Spieler fanden immer wieder einen Weg, das System zu ihrem Vorteil zu brechen.)

Ein weiterer Kritikpunk, denn ich immer wieder höre, ist das Gejammer über zu viel "Grinding". Grinding ist der angelsächsische Fachbegriff für das Phänomen, wo man gegen die unbesiegbaren Gegner nur ankommt, wenn man in eine weniger feindselige Zone des betreffenden RPGs marschiert, um dann dort einen entsetzlichen Genozid zu verüben.

Mit den so gewonnen imaginären Erfahrungspunkten steigt man schließlich genügend Stufen oder "Levels" auf, dass die vorher unbesiegbaren Supermonster zu hilflosen Wichten verkommen, die mühelos von der eigenen Truppe beseitigt werden. Bis in der darauffolgenden Zone des Spiels noch mächtigere Ungeheuer auftauchen, die die Heldentruppe zur Wiederholung ihrer Barbarei zwingt.

Und weil dieses "Grinding" in vielen RPGs absurd viel Zeit verschlingen kann, ist es für potentielle neue RPG-Fans natürlich der reinste Alptraum. Was in alten Computer- und Konsolen RPGs oft noch reine Methode war, um den Spieler von der Erkenntnis abzuhalten, wie leer und klein die künstlicher Spielwelt doch in Wirklichkeit war, wird heute zu Recht kaum noch toleriert.

In EO und seinen Nachfolgern ist Grinding natürlich theoretisch eine Hilfe, um weiter zu kommen, meiner Meinung nach spielt man Etrian Odyssey jedoch falsch, wenn man einfach stur Monster schlachtet um sich den Weg frei zu kämpfen.

Einige Beispiele für richtige Wege: Bosse tauchen nach einer gewissen Zeit wieder auf. Wenn man beim nächsten Boss nicht weiter kommt, einfach zurückgehen und den alten Boss für massig Erfahrung abmurksen. Erspart einem hunderte von normalen Kämpfen und macht auch viel länger noch Spaß, da die Drecksäcke eine solche Behandlung ohnehin verdient haben nachdem man als Spieler so unter ihnen leiden musste.

Dann einfach etliche Male übernachten, um die Zeit weit genug vorzuspulen -und der oder die Bosse sind wieder da. Wer die Bosse richtig demütigen will, kann auch gerne das Übernachten von einem extra eingestellten Lv. 1 Hansel erledigen lassen, dann verliert man kaum Geld bei der Warterei.

Möglichkeit Nummer Zwei: Einen Boss antesten, bis man eine gute Vorstellung seiner Schwächen hat, dann einfach seine Truppe entweder in den Vorruhestand schicken und gegen bessere Versionen austauschen (die Option für Harte) oder sie auf ein Sabbat-Jahr schicken um ihre Skill-Points neu verteilen zu können. Kombiniert mit Möglichkeit Eins um verlorengegangene Stufen schnell zurück zu holen und ihr walzt schnell wie eine unaufhaltsame Dampfmaschine (also langsam, mit Getöse und ihr verursacht eine Menge Kollateralschaden) durch das Labyrinth.

Alles in allem ist die Etrian Odyssey-Reihe also nicht nur was für Leute wie mich, die vergessen haben wie schrecklich es in Wirklichkeit war, in den RPGs der guten alten Zeit die Dungeons mit Bergen an Heldenleichen zu verstopfen, sondern auch für Leute, die gerne ein bischen nachdenken in ihren RPGs. Und auch etwas für Leute, die gerne den Thrill nachempfinden möchten, eine gefährliche Expedition in ein mörderisch tödliches Gebiet gigantischer Größe durchzuführen. Denn so fühlt sich ein EO-Spiel für mich an.